Il cibo e il suo significato sociale: tra passato e presente

Il cibo non riempie solo lo stomaco, ma nutre anche l’immaginario. Sappiamo ad esempio che in tutte le epoche della storia il cibo, le bevande e le abitudini alimentari hanno avuto la funzione di potenti indicatori di status sociale. In realtà, ancora oggi, è possibile distinguere un modo di rapportarsi al cibo “da poveri” e un altro da “ricchi”.

In generale, la nostra tavola è più “democratica” di quella del passato, in cui la distinzione di cibi dei ricchi (carni, spezie, frutta) e cibi dei poveri (polenta, focacce, erbe) era molto più netta ed evidente. Le nuove tecniche di allevamento di animali commestibili, il mercato globale e la grande distribuzione hanno reso alla portata di tutti alimenti e bevande che un tempo distinguevano l’élite dalla massa.

Basti pensare che negli anni Sessanta del Novecento un cibo attualmente accessibile a tutti come il salmone affumicato era considerato un lusso per pochi privilegiati. Ad oggi l’approccio ricco e povero al cibo sembra collocarsi anche sulla variabile quantitativa, ma con un inversione rispetto al passato. Un tempo era segno di ricchezza mangiare molto, imbandendo mense simili a grandi scenografie teatrali, oggi, al contrario, sembra che sia diventato un segno di distinzione sociale il mangiar poco. Un’altra caratteristica del cibo è il suo potere socializzante, di aggregazione, creazione di legami e di pacificazione. Il cibo è da sempre un potente mediatore sociale.

Mangiare insieme è in molte culture un modo per rinsaldare i rapporti interpersonali, celebrare un’occorrenza o sancire la fine di un conflitto. Se ci riflettiamo bene esso è sempre presente in tutte le occasioni importanti della vita: battesimi, matrimoni, feste di laurea, avanzamenti di carriera. Nel mondo occidentale invitare una persona a pranzo o a cena indica il desiderio di conoscerla meglio; “prendi qualcosa?” o “posso offrirti qualcosa?” sono tra le formule di cortesia più usate.

Insomma, interessarsi o prendersi cura di qualcuno è anche occuparsi della sua alimentazione. Nel tempo anche l’individualizzare le buone maniere è stato determinante circa il rapporto con il cibo. Infatti, rispetto ai tempi passati, si è sviluppato un crescente disgusto nei confronti di pratiche a lungo socialmente accettate come sputare i bocconi non graditi, gettare rifiuti sul pavimento. Mangiare implica l’esecuzione di comportamenti formali come l’uso delle posate, del tovagliolo, dei gesti delicati, del senso della misura e della conversazione pacata e a bassa voce.

di Palmina Falco