Storie della Domenica - Il "burnout": afflizione moderna o condizione umana?

Nel 1990, quando lo studioso di Princeton Robert Fagles pubblicò una nuova traduzione inglese dell’Iliade, vi compare Achille  che dice ad Agamennone di non volere che la gente pensi che sia “un codardo senza valore e bruciato”. Questa espressione, inutile dirlo, non era nel greco originale di Omero. Tuttavia, l’idea che le persone che combatterono nella guerra nel XII o XIII secolo A.C. soffrissero di burnout tè una buona indicazione della pretesa del disordine all’universalità: le persone che scrivono di burnout tendono a sostenere che esiste ovunque ed è esistito per sempre, anche se, in qualche modo, sta sempre peggiorando.

Uno psicoterapeuta svizzero, in una storia di burnout pubblicata nel 2013 che inizia con la solita invocazione dell’emergenza immediata – “Il burnout è sempre più grave e di diffusa preoccupazione” – insiste di trovarlo nell’Antico Testamento. Mosè fu bruciato, quando si lamentò con Dio: “Non sono in grado di sopportare tutto questo popolo da solo, perché è troppo pesante per me”.

Burnout è una metafora di combattimento. Nelle condizioni del tardo capitalismo, dall’epoca Reagan in avanti, il lavoro, per molte persone, è diventato un campo di battaglia, e la vita quotidiana, compresa la politica e la vita online, ancora più “massacro”. Le persone in tutti i ceti della vita – ricchi e poveri, giovani e anziani, custodi e curati, fedeli e infedeli – sono davvero logore, spazzate via, logore, sul bordo, martoriate e sfregiate dalla battaglia.

Anche i blocchi sono caratteristiche della guerra, come se ognuno di noi, in mezzo non solo alla pandemia, ma anche agli atti di terrorismo, sparatorie di massa e insurrezioni armate, fosse ora impegnato in una battaglia hobbesiana per l’esistenza, essendo la vita civile diventata una zona di guerra. Che un giorno tornino metafore più pacifiche per angoscia, stanchezza dolorante, amara rimpianto e perdita inquietante. “Ti strapperai il cuore, disperato, furiogeno”, avvertì Achille ad Agamennone. Nel frattempo, un sito di benessere ci dice che ci sono “11 modi per alleviare il burnout e il muro pandemico”.

Essere bruciati significa essere esauriti, come una batteria così scarica da non poter essere ricaricata. Nelle persone, a differenza delle batterie, si dice che producano i sintomi distintivi della “sindrome da burnout”: esaurimento, cinismo e perdita di efficacia. In tutto il mondo, tre lavoratori su cinque dicono di essere “bruciati”. Uno studio statunitense del 2020 ha indicato questo rapporto a tre su quattro.

Un recente libro afferma che il burnout affligge un’intera generazione. In “Can’t Even: How Millennials Became the Burnout Generation”, l’ex reporter di BuzzFeed News , Anne Helen Petersen ,si considera una “pila di braci”. La terra stessa soffre di “burnout”. “Le persone bruciate continueranno a bruciare il pianeta”, ha avvertito Arianna Huffington questa primavera.

Si dice che il burnout sia peggiorato durante la pandemia, secondo storie – a sprazzi – apparse in televisione e alla radio, su e giù per Internet, e nella maggior parte dei principali giornali e riviste. Il New York Times ha sollecitato testimonianze dei lettori. “Ero in grado di inviare e-mail perfette in un minuto o meno”, ha scritto uno. “Ora mi ci vogliono giorni solo per avere la motivazione per pensare a una risposta.”

La letteratura del burnout vi dirà che anche questo – la colpa, l’auto-rimprovero – è una caratteristica del “burnout”. Se pensi di essere bruciato, sei bruciato, e se non pensi di essere bruciato, sei bruciato lo stesso. Ma cos’è, esattamente, il “burnout”? L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha riconosciuto la sindrome da Burn-out nel 2019, nell’undicesima revisione della Classificazione Internazionale delle Malattie, ma solo come fenomeno professionale, non come condizione medica/umana.

In Svezia, puoi andare in congedo malattia per “burnout”. Probabilmente è più difficile da fare negli Stati Uniti perché il burnout non è riconosciuto come disturbo mentale dal DSM-5; e anche se c’è la possibilità che un giorno possa essere aggiunto, molti psicologi obiettano, citando la vaghezza dell’idea. Un certo numero di studi suggeriscono che il burnout non può essere distinto dalla depressione, che non lo rende meno orribile ma lo rende, come termine clinico, impreciso, ridondante e inutile. In Italia, poi…

Mettere in discussione il burnout non significa negare la portata della sofferenza, o le molte devastazioni della pandemia: disperazione, amarezza, stanchezza, noia, solitudine, alienazione e dolore, specialmente dolore. Mettere in discussione il burnout significa chiedersi che significato possa contenere. ”Burnout” è una metafora mascherata da diagnosi.

Soffre di due confusioni: la particolare con il generale e la clinica con il volgare. Se il burnout è universale ed eterno, non ha senso. Se tutti sono bruciati, e lo sono sempre stati, il burnout è solo l’inferno della vita. Ma se il burnout è un problema di anni abbastanza recente – se è iniziato quando è stato nominato, nei primi anni ’70 – allora solleva una questione storica: chi ha iniziato  gridando ”BASTA”!!??

Herbert J. Freudenberger, l’uomo che per prima usò il termine “burnout”, nacque a Francoforte nel 1926. All’età di dodici anni, i nazisti avevano dato fuoco alla sinagoga a cui apparteneva la sua famiglia. Usando il passaporto di suo padre, Freudenberger fuggì dalla Germania. Alla fine, si diresse a New York; per un po’, durante l’adolescenza, ha vissuto per le strade. Andò al Brooklyn College, poi si formò come psicoanalista e completò un dottorato in psicologia alla N.Y.U. alla fine degli anni Sessanta, rimase affascinato dal movimento della “clinica libera”.

La prima clinica gratuita del paese è stata fondata ad Haight-Ashbury, nel 1967. “Libero per il movimento della libera clinica rappresenta un concetto filosofico piuttosto che un termine economico”, ha scritto uno dei suoi fondatori, e le cliniche basate sulla comunità hanno servito “popolazioni alienate negli Stati Uniti tra cui hippy, abitanti dei piccoli comuni, tossicodipendenti, minoranze del terzo mondo e altri “estranei” che sono stati respinti dalla cultura più dominante”.

Le cliniche gratuite erano libere da giudizio e, per i pazienti, libere dal rischio di azioni legali. Per lo più con personale di volontari, le cliniche specializzate nel trattamento dell’abuso di droghe, nell’intervento in crisi farmacologica e in quella che chiamavano “disintossicazione”. All’epoca, la gente di Haight-Ashbury parlava di essere “bruciata” dalla tossicodipendenza: esausta, svuotata, esaurita, senza altro che disperazione e disperazione.

Freudenberger visitò la clinica Haight-Ashbury nel 1967 e nel 1968. Nel 1970, ha fondato una clinica gratuita a St. Marks Place, a New York. Era aperto la sera dalle sei alle dieci:. “Inizi il tuo secondo lavoro quando la maggior parte delle persone torna a casa”, scrisse nel 1973, “e metti molto di te stesso nel lavoro. Senti un totale senso di impegno fino a quando finalmente ti ritrovi, come ho fatto io, in uno stato di esaurimento.”

Il “burnout”, come ha sottolineato lo psicologo brasiliano Flávio Fontes, è iniziato come un’autodiagnosi, con Freudenberger che ha preso in prestito la metafora che i tossicodipendenti hanno inventato per descrivere la loro sofferenza per descrivere la propria.

Nel 1974, Freudenberger pubblicò un numero speciale del Journal of Social Issues dedicato al movimento della free-clinic, e contribuì con un saggio sul “burn-out del personale” (che, come noto a Fontes, contiene tre note a piè di pagina, tutte su saggi scritti da Freudenberger). Freudenberger descrive qualcosa come il burnout che i tossicodipendenti hanno sperimentato nella sua esperienza nel trattarli:

“Avendo sperimentato io stesso questo stato di esaurimento, ho iniziato a farmi una serie di domande al riguardo. Prima di tutto, cos’è il burn-out? Quali sono i suoi segni, che tipo di personalità sono più inclini di altre al suo assalto? Perché è un fenomeno così comune tra la gente della clinica gratuita?”.

Essere un burnout negli anni Settanta, come ricorda chiunque andasse al liceo in quegli anni, doveva essere il tipo di ragazzo che saltava la classe per fumare erba dietro il parcheggio o che faceva “sega”. Nel frattempo, Freudenberger estese la nozione di “burnout del personale” al personale di tutti i tipi.

I suoi documenti, presso l’Università di Akron, includono una cartella ciascuno sul burnout tra avvocati, operatori dell’infanzia, dentisti, bibliotecari, professionisti medici, ministri, donne della classe media, infermiere, genitori, farmacisti, polizia e militari, segretari, assistenti sociali, atleti, insegnanti, veterinari. Ovunque guardasse, Freudenberger trovò dei “burnout”.

“È meglio bruciare che svanire”, cantò Neil Young, nel 1978, in un momento in cui Freudenberger stava rendendo popolare l’idea nelle interviste e preparando il primo dei suoi libri di auto-aiuto . In “Burn-out: The High Cost of High Achievement”, nel 1980, estese la metafora a tutti gli Stati Uniti. perché, come nazione, sembriamo, collettivamente e individualmente, essere in preda a un fenomeno in rapida diffusione: il burn-out?”

In qualche modo, improvvisamente, bruciare non era più quello che ti è successo quando non hai avuto nulla, piegato in basso; è quello che ti è successo quando volevi tutto. Questo lo rese un problema americano, un problema di yuppie, un distintivo di successo. La stampa ha riempito questa storia, riempiendo le pagine di giornali e riviste di ogni nuova categoria di lavoratori bruciati

Dalla fine degli anni Settanta, lo studio empirico del burnout è stato condotto da Christina Maslach, psicologa sociale dell’Università della California, Berkeley. Nel 1981, sviluppò il principale strumento diagnostico del campo, il Maslach Burnout Inventory. Il Burnout è una sindrome di esaurimento emotivo, spersonalizzazione e ridotta realizzazione personale che può verificarsi tra gli individui che lavorano “persone di qualche tipo”, ha scritto allora Maslach.

Ha sottolineato il burnout nelle “professioni di aiuto”: insegnamento, infermieristica e lavoro sociale – professioni dominate da donne che sono quasi sempre molto mal pagate (persone che, estendendo la metafora militare, sono recentemente classificate come lavoratori in prima linea, insieme a polizia, vigili del fuoco). Prendersi cura delle persone vulnerabili e testimoniare la loro angoscia è un tributo enorme e produce le proprie sofferenze.

Nominare quel dolore doveva essere un passo verso l’alleviamento. Ma non ha funzionato in questo modo, perché le condizioni di lavoro di cura – lo scarico emotivo, le ore, non sono diventate migliori.

“Il burnout attraversa i livelli esecutivo e manageriale”, ha riferito la  Harvard Business Review nel 1981, in un articolo che raccontava la storia di un dirigente. Con l’emergere del Web, le persone hanno iniziato a parlare di “burnout digitale”. Internet ci sta uccidendo? Elle ha chiesto nel 2014, in un articolo su “come affrontare il burnout”: “Non rispondere/scrivere e-mail nel cuore della notte. Guarda il tuo respiro entrare e uscire dalle narici o lo stomaco contraersi ed espandersi mentre respiri”.

“Lavorare sodo e tornare a casa” è il motto di Slack, azienda il cui prodotto, lanciato nel 2014, ha reso ancora più difficile smettere di lavorare. Slack ti brucia. I social media ti bruciano. Il lavoro ti brucia?Il burnout sempre più spesso tra i millennial non è solo un’afflizione temporanea. È la nostra condizione contemporanea. Ed è una condizione della pandemia.

A Marzo, Maslach e un collega hanno pubblicato un articolo accurato su Harvard Business Review, in cui hanno messo in guardia contro l’uso del burnout come termine generico e hanno espresso rammarico per il fatto che la sua misurazione sia stata utilizzata a usi per i quali non è mai stata destinata.

Più forte è il discorso sul “burnout”, a quanto pare, maggiore è il numero di persone che dicono di essere bruciate: tormentate, impoverite e sconsolate. Cosa può spiegare la sorprendente ascesa e diffusione di questa afflizione?

Negli anni ’70, quando Freudenberger iniziò a cercare il burnout tra i lavoratori occupati i salari reali ristagnavano e l’adesione al sindacato era in fase declinante. Oggi i posti di lavoro nel settore manifatturiero sono scomparsi; i posti di lavoro di servizio sono cresciuti. Alcune di queste tendenze hanno recentemente iniziato a invertire, ma tutti i discorsi sul “burnout”, a partire da questi decenni, non hanno fatto nulla per risolvere questi problemi; invece, ha riportato la responsabilità di enormi sconvolgimenti economici e sociali e cambiamenti nel mercato del lavoro sul singolo lavoratore. Ingiustamente.

di Nicola Dario