I termini della custodia cautelare 

Periodicamente, le cronache giudiziarie riportano casi di scarcerazione dovuti alla decorrenza dei termini di custodia cautelare. Tali notizie, in genere, comportano inevitabili polemiche in ordine alla lunghezza dei tempi del processo ed al fatto di registrare il ritorno alla libertà di persone che, in attesa di essere giudicate, sono state riconosciute come gravemente indiziate di avere commesso dei gravi reati. Cerchiamo, allora, di comprendere, seppur in maniera sintetica, quando si applica la custodia cautelare e quali sono i termini che la legge impone vengano rispettati quando un cittadino soffre la cd “carcerazione preventiva”, a pena della perdita di efficacia della misura cautelare e della remissione in libertà della persona sottoposta ad indagini preliminari oppure imputata per gravi delitti. 

La custodia cautelare 

Com’è noto, la custodia cautelare in carcere costituisce la più gravosa tra le misure coercitive previste dal nostro ordinamento processuale penale. Essa – applicabile soltanto per i delitti espressamente previsti dalla legge e che coincidono con i reati di maggiore allarme sociale – incide direttamente sulla libertà personale del cittadino, ponendosi in evidente tensione con il principio di presunzione di innocenza, sancito dall’art. 27, comma 2, Cost., e con l’art. 5 CEDU. Proprio in ragione della sua eccezionalità, il legislatore ha introdotto, agli artt. 303 e ss. c.p.p., un articolato sistema di limiti temporali finalizzati a garantire che la detenzione preventiva sia utilizzata nei soli casi tassativamente previsti e per tempi di carcerazione molto contenuti, tassativamente previsti dalla norma. 

La ratio dell’istituto è intuibile. Essa risiede nella necessità di contemperare le esigenze di tutela sociale – che vengono soddisfatte mediante la carcerazione di una persona che sia gravemente indiziata di aver commesso un grave delitto – con la salvaguardia delle garanzie individuali, soprattutto legate al principio costituzionale della libertà personale, comprimibile solo nei casi espressamente previsti dalla legge. Ed infatti, i termini di durata massima delle misure cautelari trovano plurimi riferimenti nel quadro delle garanzie costituzionali. In primis, l’art. 13 Cost. sancisce il principio dell’inviolabilità della libertà personale, subordinando ogni limitazione a una riserva di legge e di giurisdizione.

Ciò significa che nessuna misura cautelare può essere applicata se non è espressamente disciplinata dalla legge e che solo l’Autorità Giudiziaria può applicarla ad un cittadino che sia gravemente indiziato di colpevolezza in ordine ad un delitto che generi allarme sociale e che in questa sede evitiamo, per ragioni di sintesi, di elencare e che può essere compreso in relazione alla gravità assegnata dall’ordinamento di fronte a condotte che suscitano allarme sociale (si pensi, ad esempio, all’omicidio, alla rapina, al furto aggravato e via discorrendo). 

A ciò si aggiunge l’art. 111, comma 2, Cost., che impone la ragionevole durata del processo, principio che riflette l’impostazione di matrice europea e che è posto a base della perimetrazione dei termini di custodia cautelare. Infatti, sarebbe illogico – e contrario a tale principio costituzionale – un processo che preveda l’applicazione di un istituto così grave (quale quello della limitazione della libertà personale) senza prevedersi la limitazione della sua durata. In ambito sovranazionale, poi, l’art. 5 CEDU prevede che chiunque venga arrestato o detenuto ha diritto ad essere giudicato entro un termine ragionevole o rilasciato durante il procedimento; inoltre, la giurisprudenza applicativa della Corte EDU ha chiarito che la durata della custodia cautelare deve essere giustificata da motivazioni pertinenti e sufficienti, e che spetta alle autorità giudiziarie dimostrare la persistenza del pericolo cautelare. 

I termini 

Ciò posto, allora, passiamo brevemente in rassegna le norme del codice di procedura penale che disciplinano i termini di durata delle misure cautelari. La disciplina dei termini custodiali è, infatti, contenuta principalmente negli artt. 303 e 304 c.p.p. Le norme distinguono tra termini massimi per ciascuna fase del procedimento e limiti complessivi per la durata della misura. 

Ai sensi dell’art. 303, comma 1, c.p.p., infatti, i termini massimi di custodia cautelare sono così suddivisi per ogni fase del giudizio (indagini preliminari, udienza preliminare, giudizio di primo grado, giudizio di appello e giudizio di legittimità) secondo dei termini che variano rispetto alla gravità del delitto che viene ascritto al destinatario della misura cautelare. Ciò significa, quindi, che se una misura cautelare viene applicata nella fase – ad esempio – delle indagini preliminari (cosa che accade nella maggior parte dei casi), essa perde efficacia se decorrono i termini previsti per quella specifica fase, senza che sia stato adottato il provvedimento che consente di passare alla successiva fase processuale.

Ed è comprensibile che – sulla base di quanto appena detto – il legislatore abbia adottato tale disciplina, atteso che – in mancanza – un cittadino sottoposto ad indagini preliminari e ristretto in attesa di giudizio potrebbe essere privato della libertà personale per un periodo molto ampio, con conseguenze facilmente intuibili in termini di compressione delle garanzie della personalità. Questi limiti possono essere prorogati con ordinanza motivata, nel rispetto delle condizioni previste dal comma 5. 

Il comma 4 dell’art. 303 stabilisce, poi, che la durata complessiva della custodia cautelare (ossia la durata per tutte le fasi del giudizio, ossia primo grado, appello e cassazione) non può superare: 

• due anni per i reati di maggiore gravità (art. 407, co. 2, lett. a); 

• un anno per i reati ordinari. 

Come chiarito dalla giurisprudenza di legittimità, tali termini hanno natura perentoria ed il loro superamento determina la cessazione automatica della misura cautelare. Questo è il caso più frequente di remissione in libertà per decorrenza dei termini, atteso che accade frequentemente che i termini massimi di custodia cautelare non vengano rispettati in quanto i giudizi (primo grado, appello e cassazione) non vengono celebrati (per le ragioni più disparate, quali un difetto di notifica, un impedimento, una eccezione accolta che fa regredire il processo nel grado anteriore) nei termini di efficacia delle misure cautelari. 

Infine, per evitare che possano verificarsi azioni dilatorie, tese ad ottenere la scarcerazione dell’imputato, l’art. 304 c.p.p. individua tassativamente le ipotesi di sospensione dei termini di custodia cautelare, tra cui: 

• l’impedimento dell’imputato a comparire; 

• le richieste di rogatorie internazionali; 

• la sospensione del procedimento per pregiudizialità. 

La Corte di Cassazione ha adottato una lettura rigorosa della norma, richiedendo che la sospensione sia motivata in modo esplicito e specifico, pena la nullità del provvedimento. Quanto alle proroghe, esse devono essere eccezionali e motivate, con riferimento alla persistenza delle esigenze cautelari e alla particolare complessità del procedimento. La giurisprudenza costituzionale ha offerto, poi, un importante contributo all’interpretazione garantista dell’istituto. In particolare, la Corte ha affermato che i termini non possono essere aggirati attraverso meccanismi dilatori o interpretazioni estensive delle cause di sospensione e che la custodia cautelare non può essere giustificata solo dal decorso del tempo, ma deve essere sottoposta ad una costante verifica delle condizioni applicative, poste a base della misura custodiale.