Origine dell’Epifania: solo in Italia esiste "la Befana"

L’epifania del Signore è una festività, ma non viene considerata tale ovunque. Alcuni dei pochi stati che attribuiscono ad essa un carattere festivo civile sono ad esempio la Spagna, la Grecia, la Finlandia, la Repubblica Dominicana e l’Italia.

Va sottolineato che nel nostro Paese non è sempre stato così: nel 1977 alcune festività della Chiesa cattolica persero valore civile fino al 1985, quado il presidente della Repubblica le riabilitò con un decreto.

Ogni paese ha ritualità diverse in base ai legami avuti col paganesimo e le proprie tradizioni tipiche. In riferimento a ciò, la figura pagana della Befana è propriamente italiana.

La parola Epifania, di origine greca, significa “manifestarsi, rendersi evidente”. Nell’antica Grecia questo termine indicava le manifestazioni delle divinità nella vita della popolazione. Il cristianesimo ne modificò il significato rendendolo esclusivo a un’unica manifestazione divina, quella di Gesù di fronte ai magi.

L’evento avvenne 12 giorni dopo la sua nascita, difatti l’Epifania viene festeggiata altrettanti giorni dopo il Natale. Non tutte le Chiese seguono lo stesso calendario, mentre quella occidentale fissa le due feste il giorno 25 dicembre il 6 gennaio, quelle orientali festeggiano il 7 gennaio la nascita di Cristo e il 19 la Teofania, nome con cui gli ortodossi indicano l’Epifania, e che celebra un evento differente, il battesimo del Messia. La Teofania è presente anche in altre religioni come l’ebraismo e l’islamismo, assumendo sfumature divergenti.

È sbagliato pensare che i magi fossero dei re, nella Bibbia non è presente questa informazione, tanto meno ne viene specificato il numero, si pensa fossero tre perché proporzionali ai doni citati nel testo sacro, ovvero oro, incenso e mirra.

I loro nomi erano Melchiorre, Gaspare e Baldassarre, e sono membri fondamentali del presepe. I magi erano uomini studiosi degli astri, si dice infatti che fossero stati guidati da uno di essi fino al re dei Giudei. La cosa bizzarra è non si ha la certezza che fossero cristiani.

La Befana ha caratteristiche analoghe a quelle di Babbo Natale, dato che porta doni ai bambini, anche se per lo più dolciumi. Ricorda anch’essa la figura di Odino, che dopo le battute di caccia, porgeva regali ai bambini che lasciavano della paglia, per il suo cavallo, negli scarponi. Presenta assonanze anche con alcune divinità greche, tra queste Artemide, Diana per i Romani.

In alcune città del nord, la Befana richiama un’altra festività religiosa, la festa di Santa Lucia. La vecchiaia della Befana simboleggia l’anno ormai trascorso ed ha un outfit molto originale, porta gli occhiali, ha il capo coperto da uno scialle e indossa vestiti scuri, sporchi e vivacizzati da numerose toppe.

Anche il suo mezzo di trasporto è davvero insolito, una scopa che cavalca al contrario. La simbologia della scopa è molto ampia, è il filo conduttore che lega la Befana alla flora, infatti i materiali di cui è costituita sono piante che, con l’avvento del freddo, perdono il fogliame. È bene specificare che l’associazione della sua immagine con le streghe di Halloween è un errore.