Storie della Domenica - C'è un altro petrolio, bianco: si chiama Litio

C’è un altro petrolio, quello bianco, e si chiama Litio (ed e’ lo “sporco “segreto dei veicoli elettrici?)

Una storia portoghese

Mentre l’UE si concentra sulle emissioni, la corsa per trovare una fonte costante di litio, un componente chiave nelle batterie ricaricabili delle auto elettriche, è apertissima e minaccia danni ambientali su scala industriale. E la gara è in corso: il litio, è un componente chiave nelle batterie ricaricabili per auto elettriche; e la corsa all’oro al litio minaccia danni ambientali su scala industriale.

Anche prima che la nuova miniera diventasse l’argomento principale della conversazione del villaggio, João Cassote, un allevatore di bestiame di 44 anni, stava pensando di fare un cambiamento. Tra i suoi amici d’infanzia, era l’unico che non era andato oltreoceano in cerca di lavoro. Così, nel 2017, quando ha sentito parlare di una società britannica che faceva prospezioni di litio nella regione di Trás-os-Montes, lui chiamò la sua banca e chiese un prestito di 200.000 euro. Comprò un trattore John Deere, un “earthmover” e un serbatoio portatile per lo stoccaggio dell’acqua.

Il team di esplorazione della società mineraria Savannah Resources, con sede nel Regno Unito aveva trascorso mesi a sfregiare, prima sulle mappe geologiche, e poi con indagini geologiche, le colline che si increspano vicino dalla fattoria di , João Cassote. I primi calcoli indicavano che potevano contenere più di 280.000 tonnellate di litio, un metallo alcalino bianco-argento , per 10 anni di produzione. Lui si mise subito in contatto con l’ufficio locale di Savannah, e la società mineraria firmò con lui un contratto. Il ritorno sul suo investimento è stato rapido. Dopo meno di 12 mesi aveva guadagnato quello che avrebbe guadagnato di solito in cinque o sei anni nella fattoria.

Savannah è solo una delle numerose compagnie minerarie con un occhio ai ricchi giacimenti di litio del Portogallo centrale e settentrionale. L’improvvisa eccitazione che circonda il petrolio bianco deriva da un’invenzione raramente vista in circolazione  in Portogallo: l’auto elettrica. Il litio è un materiale attivo chiave nelle batterie ricaricabili che sono un componente fondamentale  delle auto elettriche. Si trova nei depositi di roccia e argilla come minerale solido.È popolare tra i produttori di batterie perché, come metallo meno denso, immagazzina molta energia per il suo peso.

Il trasporto elettrico è diventato una priorità assoluta nel passaggio a un futuro a basse emissioni di carbonio. In Europa, i viaggi in auto rappresentano circa il 12 per cento di tutte le emissioni di carbonio del continente. Per rimanere in linea con l’accordo di Parigi, le emissioni di auto e furgoni dovranno scendere di oltre un terzo (37,5%) entro il 2030. L’UE ha fissato un obiettivo ambizioso di ridurre le emissioni complessive di gas a effetto serra del 55 per cento entro la stessa data. A tal fine, Bruxelles e i singoli Stati membri stanno spendendo milioni di euro per incentivare i proprietari di automobili a passare all’elettrico. Alcuni paesi stanno andando oltre, proponendo di vietare le vendite di veicoli diesel e benzina nel prossimo futuro (già nel 2025 nel caso della Norvegia). Se tutto andrà secondo i piani, i veicoli elettrici potrebbero passare da circa 2 milioni oggi a 40 milioni entro il 2030.

Il litio è la chiave di questa transizione energetica. Le batterie agli ioni di litio vengono utilizzate per alimentare le auto elettriche e per immagazzinare elettricità su scala di rete. (sono anche utilizzati in smartphone e laptop.) Ma l’Europa ha un problema. Attualmente, quasi ogni grammo di litio a batteria viene importato. Più della metà (55%) della produzione globale di litio l’anno scorso ha avuto origine in un solo paese: l’Australia. Altri principali fornitori, come Cile (23%), Cina (10%) e l’Argentina (8%), sono ugualmente lontani.

I depositi di litio sono stati scoperti in Austria, Serbia e Finlandia, ma è in Portogallo che si trovano le più grandi speranze di litio “europeo”. Il governo portoghese si appresta a offrire licenze per l’estrazione del litio a società internazionali nel tentativo di sfruttare le sue riserve di “petrolio bianco”. L’approvvigionamento di litio nel proprio cortile non solo offre all’Europa una logistica più semplice e prezzi più bassi, ma meno emissioni legate ai trasporti. Promette inoltre all’Europa sicurezza dell’approvvigionamento; una questione data  da una maggiore urgenza dall’interruzione del commercio globale da parte della pandemia di coronavirus.

Anche prima della pandemia, l’allarme sull’approvvigionamento di litio era alta. L’urgenza di ottenere un approvvigionamento di litio ha scatenato un boom minerario e la corsa al “petrolio bianco” minaccia di causare danni all’ambiente naturale ovunque si trovi. Ma poiché contribuiscono a ridurre le emissioni, le società minerarie hanno la politica ambientale dell’UE dalla loro parte.

C’è una domanda fondamentale dietro tutto questo sul modello di consumo e produzione che abbiamo ora, che semplicemente non è sostenibile.Tutti coloro che hanno un veicolo elettrico significano un’enorme quantità di estrazione mineraria, raffinazione e tutte le attività inquinanti che ne vengono fuori.

Negli ultimi anni, piccoli gruppi di residenti preoccupati si sono riuniti in tutto il Portogallo, preoccupati per i piani del governo sul litio. Con pochi fatti di pubblico dominio, questi gruppi iniziarono a fare indagini nei dipartimenti di pianificazione locale e ai municipi.

Poi, a gennaio 2020, è circolata una mappa tra i vari gruppi WhatsApp e Facebook istituiti da residenti preoccupati. La mappa, messa insieme da uno sviluppatore di software locale specializzato in cartografia, sembrava confermare le loro peggiori paure. Un arazzo di forme geometriche si diffuse attraverso l’interno del paese, confinando con riserve naturali esistenti. Una serie di proteste locali e nazionali, tra cui una marcia a Lisbona l’anno scorso, ha cercato di sensibilizzare l’opinione pubblica sugli impatti delle moderne miniere sull’ambiente naturale, tra cui la potenziale distruzione degli habitat su scala industriale, la contaminazione chimica e l’inquinamento acustico, nonché alti livelli di consumo di acqua. Hanno inoltre espresso preoccupazione per l’impatto sul turismo, un pilastro economico per l’interno del paese, con un fatturato annuo di 18,4 miliardi di euro nel 2019.

Tutte queste preoccupazioni compaiono in un “manifesto nazionale” recentemente pubblicato da una coalizione di movimenti civici. Nonostante la rumorosa copertura mediatica locale, finora hanno avuto scarso impatto. In parte, ciò riflette la relativa debolezza del movimento ambientalista nazionale. Il Portogallo è uno dei pochi paesi in Europa a non avere un affiliato di Greenpeace.

Per Maria Carmo, docente universitaria di 43 anni del villaggio di Barco, nel quartiere centrale di Castelo Branco, tale mancanza di impegno rivela l’alienazione che la maggior parte dei portoghesi urbani o costieri provano nei confronti del cuore rurale del paese. La tendenza negli ultimi 50 anni circa è stata quella del continuo spopolamento rurale. Centinaia di migliaia di persone hanno lasciato gli interni poveri e già sottopopolati del Portogallo per nuove vite all’estero o nelle città costiere del paese. Pochi di loro tornano.

I sostenitori dell’auspicato boom del litio in Portogallo sostengono che è un piccolo prezzo da pagare per affrontare la crisi climatica. Essi sottolineano che innovazioni quali parchi eolici, parchi solari e centrali idroelettriche, contribuendo nel contempo a ridurre le emissioni di CO2 a lungo termine, hanno tutte un certo impatto sulle popolazioni locali. In una nota agli investitori, Savannah osserva che la miniera proposta (che vanta ricavi previsti di 1,55 miliardi di dollari nel corso dei suoi 11 anni di vita iniziali) contribuirà a un numero sufficiente di pacchi batteria per prevenire l’emissione di 100 milioni di tonnellate di anidride carbonica.

Per l’industria estrattiva  l’equazione che offre è semplice: il litio equivale alle batterie, che equivalgono alle auto elettriche, il che equivale alla fine delle emissioni dei trasporti, il che equivale a un mondo meno vulnerabile all’emergenza climatica di oggi. Aggiunge la prospettiva di nuovi posti di lavoro nell’area locale ,maggiori entrate fiscali e un aumento di 437 milioni di euro per l’economia portoghese. Dal punto di vista dello sviluppo, ha detto, è un “gioco da ragazzi”.Il governo portoghese è d’accordo. In un video promozionale rivolto agli investitori stranieri, il segretario di Stato per l’ambiente ha nominato il suo Paese “uno dei leader mondiali nella transizione energetica.

Gli obiettori affermano che laddove c’è profitto da fare, gli impatti ambientali locali sono quasi sempre trascurati. Il nord del mondo vuole obiettivi più severi in materia di emissioni; il sud del mondo vuole ora lo sviluppo economico e ritiene ragionevolmente che l’onere di affrontare la crisi climatica debba rispettare alle società postindustriali che sono le principali responsabili di provocarla. Le tecnologie verdi sono essenziali per la transizione verso l’energia rinnovabile ma non sono senza impatti negativi [e] dobbiamo garantire che queste non cadano sempre sulle comunità più povere ed emarginate.

Mentre le aziende minerarie setacciano i deserti e le campagne del mondo alla ricerca di concentrati di litio, è in corso una ricerca parallela per trovare modi per produrre litio a batteria senza inviare gli scavatori. Riciclare ,in altri termini.

Rimuovere l’involucro di plastica pesante della batteria è abbastanza facile; la sfida è come accedere al litio all’interno della cella della batteria stessa. Con gli analisti di mercato che prevedono un potenziale aumento di 12 volte del valore dell’industria globale del riciclaggio del litio nel prossimo decennio, a oltre $ 18 miliardi entro il 2030, la concorrenza tra gli innovatori del riciclaggio  si sta affinando.

La produzione di qualsiasi auto, elettrica o meno, causa emissioni di carbonio, sia dal carbone utilizzato per lavorare l’acciaio per la sua carrozzeria o il gasolio bruciato durante la spedizione dei suoi componenti elettronici attraverso gli oceani. I materiali aggiuntivi e l’energia coinvolti nella produzione di una batteria agli ioni di litio fanno sì che, al momento, le emissioni di carbonio associate alla produzione di un’auto elettrica siano superiori a quelle di un veicolo alimentato a benzina o diesel – fino al 38 per cento, secondo alcuni calcoli. Fino a quando l’elettricità nelle reti nazionali non sarà completamente rinnovabile, la ricarica della batteria comporterà un certo grado di dipendenza dalle centrali a carbone o a gas.

Il litio rappresenta una piccola parte del costo della batteria, il che significa che c’è meno incentivo per i produttori a trovare un’alternativa. Così com’è, riciclare il litio costa più che scavarlo dal terreno. Uno dei costi principali arriva alla fine del processo: convertire il litio recuperato dal suo stato riciclato (solfato di litio) in una forma pronta per la batteria (carbonato di litio).

Come per le turbine eoliche e i pannelli solari, il prezzo del litio riciclato molto probabilmente scenderà con l’aumento dei produttori di batterie. Supponendo che questo si riveli vero, c’è un enorme squilibrio tra domanda e offerta da superare. Prima della pandemia, le vendite totali di veicoli elettrici erano previste più che quadruplicate nei prossimi cinque anni, a più di 11 milioni di unità. La domanda di litio aumenterà di conseguenza, con una stima del settore che suggerisce che il consumo annuo potrebbe facilmente raggiungere le 700.000 tonnellate entro la metà di questo decennio. Quindi, anche se si fosse in grado di riciclare fino all’ultimo grammo di litio prodotto nell’ultimo decennio, il 2025, sarebbe sufficiente alimentare nuove batterie per veicoli elettrici solo per nove mesi.

Con il mondo che deve affrontare una crisi prolungata, le nuove automobili – anche eco-compatibili – non sono in cima alle priorità della maggior parte delle persone. Con il rallentamento della produzione, un eccesso di litio sui mercati globali ha frenato il boom del petrolio bianco, anche se solo temporaneamente.

La Commissione europea vuole ancora che un’industria del litio chiami la propria. A settembre, il diplomatico slovacco e vicepresidente della commissione Maroš Šefčovič ha pubblicamente approvato i piani del Portogallo come “necessari” per il settore automobilistico. Inoltre, la Banca europea per gli investimenti sarebbe a disposizione per supportare investimenti specific.

Scavare le montagne portoghesi in nome della tecnologia verde potrebbe essere ancora evitabile. Una tecnologia alternativa e meno controversa potrebbe entrare in scena. L’idrogeno verde, ad esempio, potrebbe contribuire a compensare fino al 10 per cento delle emissioni europee. Una soluzione più immediata sarebbe ripensare il modo in cui ci muove. Ma se tutti adottassimo “forme razionali di trasporto” – come treni, tram, autobus elettrici, ciclismo e car-sharing – la domanda di veicoli passeggeri di ogni tipo si ridurrebbe da un giorno all’altro.

Per i gruppi anti-minerari del Portogallo, tuttavia, l’orologio sta ticchettando.I manifestanti portoghesi vedono che bloccare la crescita verde non li farà arrivare lontano. Queste regioni interne hanno bisogno di investimenti. Da qui lo striscione appeso alla recinzione del parco giochi nel vicino villaggio di João Cassote, che recita “Sim à Vida” (Sì alla vita) accanto a “Não à Mina” (No alla miniera). “Vita” per gli oppositori della miniera è l’ecoturismo, l’agricoltura rigenerativa, le catene di approvvigionamento locali e altri principi di vita a basse emissioni di carbonio. Per Cassote, significa un salario decente per una giornata di lavoro decente. Per un futuro verde, sarà fondamentale adattarsi a entrambe le visioni.

di Nicola Dario