Il sonno è fondamentale per la salute mentale e fisica. Come la pandemia ha chiarito, è anche una risorsa scarsa, una delle quali i lavoratori di prima linea sono sempre più privati, con conseguenze terribili.
La vita moderna può talvolta sembrare essere caratterizzata da lunghi orari di lavoro e tempo libero limitato. Un rapporto di un istituto di ricerca americano mostra una riduzione di circa 40 minuti e 75 minuti del tempo libero giornaliero medio per uomini e donne rispettivamente dagli anni ’70, nonostante i progressi nell’automazione.
A questo cambiamento, la pandemia ha aggiunto nuove dimensioni. L’ansia per la salute e lo stato del mondo più in generale ha causato un picco di persone che soffrono di problemi di sonno. Nonostante ciò, i sondaggi mostrano che da aprile 2020, il 10% in più di adulti segnala di aver dormito da sette a otto ore costanti. Non è un caso che lo stesso mese abbia visto il 46,6% delle persone spostarsi al lavoro da casa. Un impiegato che ha lavorato da casa nell’ultimo anno mi ha detto che durante il primo blocco, il loro sonno è peggiorato.
Per molti, lavorare obbligatoriamente da casa significa anche tempo extra nel giorno che in precedenza sarebbe stato speso per il pendolarismo: tempo per la famiglia, per l’esercizio fisico e, soprattutto, per più sonno. Ma non tutti ne hanno tratto beneficio. La maggior parte dei lavoratori di “prima linea” – personale medico come medici e infermieri, nonché lavoratori della “nettezza urbana”, impiegati postali, operatori sanitari e molti altri – non sono in grado di lavorare da casa; il che significa continuare a spostarsi insieme a lunghi orari di lavoro. Di conseguenza, la disuguaglianza sociale è sempre più aggravata dalle disuguaglianze anche nel modo in cui le persone dormono.
Le conseguenze negative della mancanza di sonno sono state a lungo evidenziate: a breve termine, occhi doloranti, irritabilità, angoscia e problemi cognitivi e di memoria; a lungo termine, maggiori possibilità di ipertensione, malattie cardiache, diabete e persino cancro.
Una buona notte di sonno ha dimostrato di migliorare la salute del cervello liberando il cervello stesso da sprechi e tossine, nonché di migliorare la salute del cuore e del sistema immunitario. È stato pubblicato uno studio, nel 2015, che ha mostrato che i partecipanti che dormivano sei ore o meno erano più inclini a sviluppare un raffreddore dopo essere stati esposti rispetto ai partecipanti che dormivano sette ore o più. Già nel 2000 la Corte europea riconosceva il sonno come un diritto umano fondamentale.
Per la salute mentale piuttosto che fisica, il rapporto con il sonno è più ciclico. Quando uno soffre, l’altro di solito segue. Per i lavoratori in ruoli di prima linea, le conseguenze della pandemia sulla salute mentale sono state sostanziali. In Gran Bretagna, il gruppo di lavoro sulla risposta al trauma da Covid ha recentemente pubblicato i risultati di uno studio sul personale sanitario e di assistenza sociale in prima linea durante la pandemia: di oltre 1000 persone intervistate, il 47% ha soddisfatto i criteri per una diagnosi di ansia, il 47% per la depressione e il 22% per il disturbo da stress post-traumatico. La maggioranza (58%) aveva almeno uno di questi problemi. Con un numero così elevato di lavoratori chiave alle prese con la salute mentale durante la pandemia, i problemi con il sonno sono inevitabili.
Un lavoratore di “prima linea”, un badante, mi ha detto che prima della pandemia stava dormendo sette ore di buona qualità a notte: ‘Ora ho in media quattro o cinque ore; che è rimasto coerente nel 2021″, mi ha detto. Mi disse: “il sonno non è una priorità, ma cerco di trovare un’ora al mattino o al pomeriggio per dormire. Il tempo libero è essenzialmente inesistente. Non posso che starmi zitto: penso sempre al lavoro.” La responsabilità di mantenere le persone sane può diventare piuttosto pesante. Il 37% di questi lavoratori ha dichiarato di lottare per dormire a causa dello stress.
È importante notare che la distinzione lavoratore di “prima linea“ ed altri, non è solo di occupazione. Molti dei posti di lavoro di “prima linea” hanno maggiori probabilità di essere sotto-retribuiti; nell’aprile 2020, una analisi ha riferito che i salari chiave dei lavoratori erano in media inferiori dell’8% a quelli del resto della popolazione. Il settore alimentare e dei beni necessari, che comprende i fattori di consegna e i dipendenti dei supermercati, è il più rappresentato nel decimo dei lavoratori chiave meno retribuiti.
Combinate con le conseguenze fisiche e mentali della mancanza di sonno, queste statistiche mostrano che le disuguaglianze di sonno non equivarranno solo a stanchezza collettiva. Al contrario, rappresentano un rischio diffuso per la salute pubblica, oltre al virus stesso, rivolto specificamente a molti dei più poveri e vulnerabili del paese.
Dopo la pandemia, la pressione sui lavoratori “chiave” può leggermente attenuarsi, ma la transizione verso un lavoro più flessibile per i lavori d’ufficio è qui per rimanere. Un sondaggio di YouGov mostra che il 57% delle persone vuole lavorare da casa a tempo pieno o part-time dopo la pandemia, rispetto al 32% che lo stava facendo prima della pandemia. Ciò significa che anche le disuguaglianze di sonno sono qui per rimanere.
Nel corso del tempo, è probabile che queste disuguaglianze diventino più evidenti. Abbiamo sentito molte volte che questi lavoratori rischiano di essere “bruciati” entro la fine della pandemia, e sappiamo che saranno i lavoratori a bassa profilazione a sentire maggiormente la recessione economica. Dobbiamo agire ora per garantire che non siano colpiti in modo sproporzionato: una migliore qualità della vita per alcuni non deve andare a scapito di altri.
Le misure che potrebbero migliorare la disuguaglianza del sonno sono anche quelle che potrebbero migliorare la disuguaglianza più in generale. Esse comprendono disposizioni in materia di assistenza sociale, come l’assistenza all’infanzia e l’alimentazione, una riduzione dell’orario di lavoro, un miglioramento della qualità e della disponibilità di alloggi (il sovraffollamento, il rumore e l’inquinamento luminoso sono anche fattori di scarso sonno) e un aumento delle retribuzioni del settore pubblico.
I libri di auto-aiuto sono utili per dormire meglio? Non so: ci viene detto di ridurre i tempi dello schermo, di mangiare il cibo giusto e di fare abbastanza esercizio fisico durante il giorno. Per molti, non è così semplice. Il sonno è influenzato, come ogni altra parte della vita, dalle ingiustizie strutturali che incorniciano il nostro mondo e non può essere dovuto a carenze individuali.
Ai questi lavoratori che hanno fatto sì che la nostra società continui a funzionare, viene chiesto di lavorare di più, di lavorare più a lungo e di mettersi nel fuoco di una malattia mortale. Questo è già troppo. Non ci si dovrebbe aspettare che diano la vita anche per esaurimento.
