Storie della Domenica - La donna che ha aiutato a proteggere il mondo dal coronavirus

66 anni, cresciuta in Ungheria, figlia di un macellaio, immigrata negli Stati Uniti, ha raramente ottenuto borse di studio, non ha mai gestito un proprio laboratorio e non ha mai guadagnato più di sessantamila dollari l’anno. (che negli USA sono un salario medio)

Per quasi quarant’anni, la dottoressa Kati Kariko ha dedicato le proprie ricerche all’RNA messaggero, una strada che in tanti hanno definito folle, ma che oggi è la base scientifica per i vaccini Pfizer e Moderna, che stanno invertendo il corso della pandemia.
È cresciuta in Ungheria, figlia di un macellaio. Decise che voleva diventare una scienziata, anche se non ne aveva mai incontrato uno. Si è trasferita negli Stati Uniti a 20 anni, ma per decenni non ha mai trovato una posizione permanente, aggrappandosi invece ai margini del mondo accademico.

Ora Katalin Kariko, 66 anni, noto ai colleghi come Kati, è emerso come uno degli eroi dello sviluppo del vaccino Covid-19. Il suo lavoro, con il suo stretto collaboratore, il Dr. Drew Weissman dell’Università della Pennsylvania, ha gettato le basi per i vaccini di straordinario successo realizzati da Pfizer-BioNTech e Moderna.
Per tutta la sua carriera, la Dott.ssa Kariko si è concentrata sull’RNA messaggero, o mRNA – la scrittura genetica che porta le istruzioni del DNA ai macchinari per la produzione di proteine di ogni cellula. Era convinta che l’mRNA potesse essere usato per istruire le cellule a fare le proprie medicine, compresi i vaccini.

Le lotte del Dr. Kariko per rimanere a galla nel mondo accademico hanno una caratteristica familiare per gli scienziati. Aveva bisogno di sovvenzioni per perseguire idee che sembravano selvagge e fantasiose. Non li ha otterrai gli dicevano, quando la tua idea è contro la saggezza convenzionale
Le idee del dottor Kariko sull’mRNA erano decisamente poco ortodosse. Per il dottor Kariko, la maggior parte dei giorni era un giorno in laboratorio. Per molti scienziati, una nuova scoperta è seguita da un piano per fare soldi, formare un’azienda e ottenere un brevetto. Ma non per il dottor Kariko. È cresciuta nella piccola città ungherese di Kisujszallas. Ha conseguito un dottorato di ricerca presso l’Università di Szeged e ha lavorato come post-dottorato presso il suo Biological Research Center.

Nel 1985, quando il programma di ricerca dell’università erogò i soldi, la dott.ssa Kariko, suo marito e sua figlia di 2 anni, Susan, si trasferirono a Filadelfia per un lavoro come studentessa post-dottorato alla Temple University. Poiché il governo ungherese permise loro solo di portare $ 100 fuori dal paese, lei e suo marito cucirono £ 900 (circa $ 1.246 oggi) nell’orsacchiotto di Susan. (Susan è cresciuta fino a vincere due volte la medaglia d’oro olimpica nel canottaggio.)
Quando il Dr. Kariko ha iniziato, erano i primi giorni nel campo dell’mRNA. Anche i compiti più basilari erano difficili, se non impossibili. Come si fanno le molecole di RNA in laboratorio? Come si ottiene l’mRNA nelle cellule del corpo?

Nel 1989, ottenne un lavoro con il Dr. Elliot Barnathan, allora cardiologo presso l’Università della Pennsylvania. Era una posizione di basso livello, assistente professore di ricerca, e non aveva mai lo scopo di portare a una posizione permanente di ruolo. Doveva essere sostenuta da fondi di sovvenzione, ma nessuno si presentò per sostenerla.
Lei e il Dottor Barnathan progettarono di inserire l’mRNA nelle cellule, inducendole a creare nuove proteine. In uno dei primi esperimenti, speravano di usare la strategia per istruire le cellule a creare una proteina chiamata recettore dell’urochinasi. Qualora avesse funzionato, avrebbe rilevato la nuova proteina con una molecola radioattiva che sarebbe stata attratta dal recettore. “La maggior parte delle persone rideva di noi”, disse il Dottor Barnathan.

Un fatidico giorno, i due scienziati si aggirarono su una stampante a matrice di punti in una stanza stretta alla fine di una lunga sala. Un contatore gamma, necessario per tracciare la molecola radioattiva, era attaccato a una stampante. Ha cominciato a sputare dati.
Il loro rivelatore aveva trovato nuove proteine prodotte da cellule che non avrebbero mai dovuto farle – suggerendo che l’mRNA poteva essere usato per dirigere qualsiasi cellula per produrre qualsiasi proteina, a volontà.” Mi sentivo un dio”, ricorda il dottor Kariko.
Lei e il dottor Barnathan erano esaltati con le idee: forse avrebbero potuto usare l’mRNA per migliorare i vasi sanguigni per l’intervento di bypass cardiaco; persino usare la procedura per prolungare la durata della vita delle cellule umane.

Il Dr. Barnathan, tuttavia, lasciò presto l’università, accettando una posizione in un’azienda biotecnologica, e il Dr. Kariko fu lasciato senza un laboratorio o un supporto finanziario. Poteva rimanere alla Penn solo se un altro laboratorio l’avrebbe presa in carica.
Le università supportano i dottorati di ricerca di basso livello solo per un periodo di tempo limitato: se non ottengono una borsa di studio, li lasciano andare. Ma un certo dottor Langer conosceva il dottor Kariko fin dai suoi giorni come medico residente, quando aveva lavorato nel laboratorio del dottor Barnathan. Il dottor Langer esortò il capo del dipartimento di neurochirurgia a dare una possibilità alla ricerca del dottor Kariko. Lavorando con lei, si rese conto che una chiave per una vera comprensione scientifica è progettare esperimenti che ti dica sempre qualcosa, anche se è qualcosa che non vuoi sentire. I dati cruciali spesso provengono dal controllo, la parte dell’esperimento che coinvolge una sostanza fittizia per il confronto.

C’è una tendenza quando gli scienziati guardano i dati per cercare di convalidare la propria idea. I migliori scienziati cercano di dimostrarsi sbagliati. Il genio di Kate era la volontà di accettare il fallimento e continuare a provarci, e la sua capacità di rispondere alle domande che le persone non erano abbastanza intelligenti da porre.
Il Dr. Langer sperava di usare l’mRNA per trattare i pazienti che hanno sviluppato coaguli di sangue dopo un intervento chirurgico al cervello, spesso con conseguente ictus. La sua idea era quella di far entrare le cellule nei vasi sanguigni per fare l’ossido nitrico, una sostanza che dilata i vasi sanguigni. I dottori non possono iniettarlo ai pazienti.
Lui e il Dottor Kariko provarono il loro mRNA su vasi sanguigni isolati usati per studiare gli ictus. Primo fallimento. Andarono a Buffalo, N.Y., per provarla in un laboratorio con conigli inclini a ictus. Di nuovo fallimento.

E poi il dottor Langer lasciò l’università, e anche il presidente del dipartimento disse che se ne stava andando. Il dottor Kariko era di nuovo senza laboratorio e senza fondi per la ricerca. Incontra il dottor Weissman che le disse che voleva fare un vaccino contro l’H.I.V.
Nonostante la sua spavalderia, le sue ricerche sull’mRNA si erano arenato. Ma scoprirono che il sistema immunitario riconosce i microbi invasori rilevando il loro mRNA e rispondendo con l’infiammazione. Le iniezioni di mRNA degli scienziati hanno guardato al sistema immunitario come un’invasione di agenti patogeni.

Il Dr. Weissman e il Dr. Kariko mostrarono quindi di poter indurre un animale – una scimmia – a fare una proteina che avevano selezionato. In questo caso, hanno iniettato alle scimmie mRNA per l’eritropoietina, una proteina che stimola il corpo a fare globuli rossi. Il numero di globuli rossi degli animali è salito alle stelle. Gli scienziati pensavano che lo stesso metodo potesse essere usato per spingere il corpo a produrre qualsiasi farmaco proteico, come l’insulina o altri ormoni o alcuni dei nuovi farmaci per il diabete. Fondamentalmente, l’mRNA potrebbe anche essere usato per fare vaccini diversi da qualsiasi altro visto prima.
Invece di iniettare un pezzo di virus nel corpo, i medici potrebbero iniettare mRNA che istruirebbe le cellule a fare brevemente quella parte del virus. Parlarono con aziende farmaceutiche e venture capitalist. A nessuno importava. Alla fine, però, due società biotecnologiche hanno preso atto del lavoro: Moderna, negli Stati Uniti, e BioNTech, in Germania. Pfizer ha collaborato con BioNTech, e i due ora aiutano a finanziare il laboratorio del Dr. Weissman. E siamo ad oggi.

di Nicola Dario