Storie della Domenica - Una morte piena di vita

Se non vengono semplicemente abbandonati, vengono accusati di spreco e inquinamento: i cimiteri hanno una vita dura nei nostri tempi attuali. Eppure, possono svolgere un ruolo essenziale – sia a livello ambientale che umano – per coloro che sono ancora in vita.

La maggior parte dei nostri ricordi dei cimiteri (perché noi non andiamo nei cimiteri oltre il Giorno dei Morti, nella stragrande maggioranza dei casi.) sono legati ai viaggi: visite a siti iconici come Père Lachaise a Parigi, o la Recoleta a Buenos Aires, così come i cimiteri rurali che spuntano inaspettatamente sulle strade di campagna. Secondo un recente studio francese, l’83% degli adulti dai 40 anni in su non visita un cimitero più di 10 volte all’anno.

Le nostre risposte alla domanda su cosa fare con i nostri resti terreni si sono evolute insieme alle religioni e alle credenze. Gli esseri umani preistorici seppellivano i loro morti, a volte con armi o teste di animali per offrire una certa protezione – contro le bestie selvagge, forse, o gli spiriti – nell’aldilà.

Alcuni hanno invece collocato cadaveri sulle cime delle montagne, fidandosi degli elementi dell’aria per disperderli (questa pratica persiste in Tibet e in alcune parti della Cina e dell’India). Il primo architetto, l’egiziano Imhotep, è noto per le sue costruzioni mortuarie. I metodi di inumazione sono cambiati nel corso dei secoli.

I Romani proibirono monumenti funerari nelle città per motivi di igiene; questi sono stati costruiti invece lungo le strade di accesso. La necessità di seppellire i morti a distanza dai vivi era, infatti, scritta nelle loro leggi. Questa conoscenza andò purtroppo perduta nel Medioevo: nelle campagne, i residenti più benestanti pagavano le chiese locali in cambio di una tomba all’interno dell’edificio, sotto le lastre di pietra.

I poveri dovettero accontentarsi di una sepoltura in terreno consacrato nel giardino sul retro. Nel corso del tempo, tutti gli edifici religiosi arrivarono a possedere uno spazio funerario, che spesso funzionava come una sorta di parco (prima del tempo dei parchi pubblici) dove scrittori pubblici, artisti circensi e prostitute passavano il tempo.

Poi venne la peste. Con le morti di massa causate da epidemie successive, le persone erano costrette a seppellire le vittime, drappeggiate in un semplice lenzuolo o sudario avvolgente, in fosse comuni che non erano coperte fino a quando non erano ben riempite.

Queste tombe a volte contenevano fino a 3.000 corpi. La pratica ha dato origine a una serie di macabri incidenti: un muro che si è sbriciolato, mandando decine di cadaveri negli scantinati delle case e nelle strade limitrofe; un’alluvione che fece risalire in superficie cadaveri semi-decomposi. E, naturalmente, tutto questo era accompagnato da odori putridi…

Era giunto il momento di spostare gli spazi funerari fuori dai centri urbani. Ma ci volle fino alla metà del 19 ° secolo perché questa idea decollasse davvero. In questi giardini fuori città, persone provenienti da tutti gli angoli della società venivano a fare una passeggiata, a visitare i terreni in carrozza, a cacciare o a curare l’appezzamento di terra dedicato alla loro famiglia. Era un’occasione per i più ricchi di ostentare la loro opulenza, importando piante esotiche da tutto il mondo.

Progettati secondo i principi di un giardino all’inglese, con prati delimitati da aiuole asimmetriche, questi cimiteri sono stati fonti di ispirazione per i primi parchi pubblici degli Stati Uniti,ad esempio. Il famoso Central Park di New York, progettato da Frederick Law Olmsted, è un discendente diretto di spazi rurali come Mount Auburn.

Quando i cimiteri cominciarono a moltiplicarsi, le abitudini, ancora una volta, dovettero cambiare. Nel 1874 il Royal Surgeon della regina Vittoria pubblicò un libro in cui promuoveva la pratica della cremazione per motivi di salute pubblica. Con l’aumentare della popolazione, sosteneva, aumentavano anche i rischi di contrarre malattie. Eppure, non è stato cosi fino al 1980 quando la cremazione è diventata veramente popolare.

In Canada nel 2018 circa il 72% dei decessi è stato. Io stesso voglio essere cremato. Ci sono molte ragioni per questo, al di là delle intime convinzioni di fede: è meno costoso, più semplice da organizzare e fornisce un’alternativa alla scomoda logistica(chiamiamola così) di mostrare un corpo a un funerale. Non è insolito al giorno d’oggi vedere urne appoggiate su mense segnate, se le ceneri dei cari defunti non sono state semplicemente disperse in un luogo significativo. Il cimitero ha perso la sua nobiltà.

Il periodo di massimo splendore dei cimiteri è stato nel 19 ° secolo, in un momento in cui rappresentava un punto di orgoglio, per una famiglia, avere una tomba. Una meta-analisi ha identificato 140 taxa biologici in tutto il mondo la cui conservazione è direttamente collegata ai siti di sepoltura. Nel 2015 un team di scavi ha trovato una manciata di orchidee rare nei cimiteri turchi; ricercatori in Bangladesh, nel 2008 ,hanno scoperto piante medicinali. E la ricerca sull’argomento è solo all’inizio.

Una cosa è certa: i cimiteri possono svolgere un ruolo essenziale nell’ospitare gli ecosistemi. Eppure ottengono anche una  cattiva reputazione ambientale, e non senza una buona ragione. Secondo uno studio pubblicato sul Berkeley Planning Journal, i funerali usano abbastanza legno per costruire 4,5 milioni di case ogni anno.

Duemilasettecento tonnellate di rame e bronzo vengono sepolte ogni anno, insieme a 104.272 tonnellate di acciaio e 1,6 milioni di ettari di foresta. Mantenere l’aspetto curato dei cimiteri tradizionali, con i loro prati perfettamente curati, richiede litri di fertilizzante e ore di uso del tosaerba.

Durante la guerra civile americana, alcune famiglie benestanti pagarono per restituire i corpi dei soldati morti in combattimento. A quel tempo, però, era impossibile refrigerare il cadavere, il che significava che a volte arrivava a destinazione in uno stato avanzato di decomposizione.

Qui è dove gli imbalsamatori sono entrati in scena, sostituendo il sangue (a volte in modo rudimentale) con un mix di mercurio e arsenico, che alla fine è stato sostituito dalla formaldeide. La pratica è stata diffusa dopo la morte di Abraham Lincoln nel 1865 – tanto che ancora oggi gli americani sono sepolti con 19,5 milioni di litri di fluidi imbalsamati ogni anno, tra cui 3,8 milioni di litri di formaldeide, metanolo e benzene.

Poco si sa sull’effetto di questi inquinanti sui suoli. L’imbalsamazione rallenta la decomposizione, proprio come mettere un cadavere in una bara. Dal momento che il corpo non si decompone, ha un impatto molto limitato sull’ambiente in cui è collocato.

Sebbene in questo contesto le conseguenze siano difficili da misurare, i prodotti per l’imbalsamazione sono ancora dannosi per l’ambiente. Possiamo indicare i processi alla base della loro produzione, o il fatto che alcuni di loro finiscono nelle fogne. Almeno quando sono all’interno di un corpo, rimangono contenuti.

Uno studio ceco ha rivelato che un corpo – senza prodotti di imbalsamazione aggiunti ad esso – può influenzare l’ambiente in cui è posto fino a 4.500 anni dopo la sua sepoltura. Ma possiamo davvero chiamarlo inquinamento? La decomposizione di un cadavere è un processo naturale, dopo tutto, che ha il potenziale per arricchire l’ambiente in cui avviene, un po’ come il compostaggio.

Il problema riguarda più la quantità di corpi accumulati in un posto – la dose produce il veleno, come dice il proverbio – e gli elementi che li circondano. Sappiamo, ad esempio, che i metalli utilizzati nelle bare possono penetrare nel suolo e nelle acque sotterranee vicine.

Con l’età, manteniamo i nostri valori ecologici: questa è la conclusione di uno studio pubblicato nel 2021 su una rivista specializzata. Lo studio mostra che la maggior parte degli ambientalisti dai capelli bianchi (come me) intende percorrere la strada della cremazione dopo la loro morte, percependo la pratica come più ecologica.

Nonostante questa percezione, tuttavia, la cremazione ha anche una forte impronta ambientale. In effetti, una singola cremazione richiede due serbatoi di gas SUV pieni di carburante, per non parlare di tutte le particelle cancerogene che vengono rilasciate nell’atmosfera. Fortunatamente, le cose stanno iniziando a cambiare.

In Québec, l’acquamazione – una pratica in cui i resti vengono sciolti in acqua che viene poi inviata a un impianto di recupero delle acque reflue – sta guadagnando popolarità. Questo processo utilizza il 90% in meno di energia per corpo rispetto alla cremazione.

In Canada, il Green Burial Council offre una certificazione ai cimiteri che rispettano cinque principi: nessuna imbalsamazione; le bare sono sostituite da fogli di avvolgimento; la conservazione della biodiversità è una preoccupazione attiva; i monumenti commemorativi devono essere collettivi; e lo spazio cimiteriale è ottimizzato, in particolare riutilizzando le tombe.

Questo tipo di cimitero è già comune nel Regno Unito. In Canada, il primo cimitero di questo tipo è stato aperto a Victoria, nella Columbia Britannica, nel 2008. Sul sito web del Green Burial Council, la mappa mostra solo una manciata di posizioni certificate. I progressi sono lenti.

“Per la prima volta in mille anni, la maggior parte delle persone non ha idea di dove riposeranno dopo la loro morte”, scrive Keith Eggener, professore di storia dell’architettura sulla rivista Places. Lo vedo come collegato a un indebolimento dei legami familiari, all’allontanamento di noi stessi dalla morte e a una certa perdita di memoria collettiva. Anche le tradizioni cambiano.

Nel 2013 fu fondato  il collettivo di Montréal Vélo fantôme [Ghost Bike]. Installano biciclette bianche in luoghi in cui un ciclista ha perso la vita. Anche se questo è iniziato come un’azione politica, si sono subito reso conto di quanto fossero importanti questi memoriali per gli amici e le famiglie dei ciclisti. I cimiteri sono stati progettati proprio per questo: per darci un luogo dove possiamo sentire il dolore della separazione e continuare a coltivare il nostro rapporto con coloro che sono passati.

Non sorprende vedere i luoghi di sepoltura diminuire di popolarità, data la profonda paura della morte della nostra società. In alcune parti del mondo, i devoti stanno cercando di trovare nuove funzioni per questi spazi, per invitare i vivi a farne nuovamente uso.

In Germania, caffè Strauss offre la possibilità di sorseggiare un caffè  in compagnia di fantasmi. A Melbourne, lo Springvale Botanical Cemetery organizza serate di cinema all’aperto e spettacoli jazz. In India, un ristorante è stato persino costruito intorno a una dozzina di bare. C’è qualcosa di ingegnoso in queste iniziative, ma non risolvono il problema iniziale: la morte ci terrorizza.

Sono convinto che il nostro disinteresse per i cimiteri sia un segno più grande di quanto siamo disconnessi dalla natura. Voler cancellare la morte è solo un altro tentativo di negare un ciclo che è inevitabile.

Pianificare la fine della vita può essere un modo per rendere la nostra pace con esso – e può anche sembrare molto liberatorio. Quanto sarebbe più grande questa pace se sapessimo che i nostri resti possono aiutare a nutrire gli ecosistemi che ci circondano?

(PS: l’articolo riflette le mie personali opinioni e non impegnano la redazione di Informare)

di Nicola Dario